旗袍，原為滿族人穿的長袍。由于滿族被稱為旗人，因而這種長袍也就被稱為旗袍。最初，這種旗袍不分男女老少，同一款式，只按季節(jié)分為單、夾、皮三種。其款式為：右衽大襟，直身式，圓領(lǐng)，下擺有直筒，左右開叉及四面開叉，鑲石青色領(lǐng)袖邊，長袖接馬蹄形袖端。這種款式，是為滿足滿族人騎射生活需要而設(shè)計的。清王朝統(tǒng)一全國后，于順治二年（1645年）下達剃發(fā)易服政令，逼迫漢人剃發(fā)留辮，改穿滿旗服飾。但是，由于漢文化的影響，也由于滿人騎射生活方式的改變，旗袍的款式和用料也逐漸發(fā)生了變化。特別是婦女的旗袍變化尤為顯著，馬蹄袖被改去，袖口漸漸由窄變寬至8寸至1尺；領(lǐng)口、衣襟及袖端邊緣等處都鑲繡著花紋，甚至旗袍滿身都繡有當時流行的花卉和吉祥圖案，做工越來越細，旗袍也越來越俏麗。于是蘇繡旗袍也應(yīng)運而生了。
蘇州是蘇繡的發(fā)源地，也是絲綢的盛產(chǎn)地，刺繡、緙絲、織造等無不精美絕倫。因此從元代至正年間起，朝廷便在蘇州建立織造局，將蘇州作為織繡宮廷服飾的基地。之后，雖然朝代變更，但蘇州織造局的地位和作用卻始終受到歷代皇朝的重視，從明代到清代無一例外。清順治三年（1646年），朝廷在蘇州復(fù)建總織造局。次年，又在前明朝織造局的舊址上增建機房、染作、繡作等房屋89間，稱織造北府，蘇州人俗稱“北局”。（段本洛，張圻福著：《蘇州手工業(yè)史》）織造府專門為朝廷制作上至皇太后，下至文武各級官員的服飾，并由朝廷派京官督造，所耗經(jīng)費非常驚人。康熙二十一年（1682年），僅絲織、刺繡工料兩項支出白銀就達八萬余兩。運用蘇繡技藝制作的旗袍格外光彩照人。根據(jù)1966年內(nèi)蒙古昭烏達盟巴林右旗十家子村考古發(fā)現(xiàn)，清康熙皇帝第三個女兒榮憲公主墓內(nèi)隨葬品中有三件袍服。（現(xiàn)藏內(nèi)蒙古自治區(qū)博物館）其中一件是吉服龍袍，二件是常服蘇繡旗袍。這二件繡滿精美圖案的旗袍雖然陪葬二、三百年，卻依然光彩熠熠，亮麗如新。其款式與現(xiàn)代的旗袍差別很大；除了右衽用的紐扣相同外，其款式象是上狹下寬的連衫裙。旗袍刺繡圖案內(nèi)容十分豐富。其中1件的前身及兩袖頭繡花瓶、鳥、壺、寶鼎等；胸前繡寶鼎、煙壺、果盤，間有螃蟹；下緣繡爵、鼎、如意、寶劍等。后身下緣繡獅子、如意、鼎、書畫等，一軸畫上繡花卉，并用黑色絲線繡“夏日畫”三字，另一軸畫上則繡著“春城無處不飛花”的詩句，并繡有書畫收藏戳記三枚。另一件旗袍款通身繡的是蝴蝶；五彩繽紛的蝴蝶競相飛舞，其間以花卉、彩云點綴，下緣繡山水，山水間又繡有吉祥寶物。胸前及背后各有兩只大蝶相向飛舞，形成直徑26厘米的圓形圖案。（王維堤著《衣冠古國》）這兩件旗袍充分顯示了榮憲公主的尊貴氣派，同時也反映了當時康熙女兒的生活情趣與審美追求。
在民間，清代初期一般婦女的服飾都比較樸素，而到了清代中期就較為繁褥了。道光朝以后，流行一種叫作氅衣的長便裝。這種長可掩足的罩衣，形體寬大，圓領(lǐng)，大襟右衽，左右大開襟，袖寬而短，并鑲接二層至三層不同顏色的襯袖，領(lǐng)襟、裙擺均鑲有幾道花邊，左右腋下開裙上端以花邊組成如意紋飾。氅衣在社會上影響很大，開始只是滿族婦女穿著，后來各階層婦女都紛紛仿效，廣泛流行。更重要的是這種服飾對蘇繡旗袍的演進，產(chǎn)生了深刻的影響。我們可以從清代中期刻印的桃花塢木刻年畫《簪花舞蹈圖》、《母子圖》等作品中，見到當時閨閣女子穿的旗袍衣袖寬大，領(lǐng)、袖、襟、擺等處都鑲繡著精美的如意花邊圖紋，十分華麗動人。到了咸豐、同治年間，蘇州婦女的服飾更是追求新時離奇，旗袍款式多種多樣，有琵琶襟、大襟、對襟等，在裝飾工藝上，有繡花、印花或盤金間繡，鑲滾之費更是成倍增長，有的旗袍的鑲滾面積就占去整件衣服的四成，可謂不惜功本，至使江蘇巡撫不得不頒布訓俗條約，對蘇州地區(qū)的風俗衣飾加以制約。至光緒、宣統(tǒng)年間，旗袍又有了變化：衣袖變小而短，上衣也縮短了一些，衣領(lǐng)卻逐漸加高，但袖口的鑲繡仍然較闊，第二道雙重鑲則縮小了些。今天，我們?nèi)钥梢詮囊恍┈F(xiàn)存的清代民間蘇繡旗袍繡片實物見到：當時的旗袍多以質(zhì)地優(yōu)良的各色軟緞為面料，刺繡紋樣一般以花卉，吉祥題材為主，色彩秀麗雅潔，繡面平薄細勻光亮，針法有套針，施針，擻和針、戳紗、盤金等，做工相當精細。
辛亥革命后，由于受到外來西洋服飾的影響，旗袍的腰身開始收緊，衣領(lǐng)從1寸加高到2寸。至三十年代，旗袍更加盛行，此時的旗袍吸收西方裁剪的優(yōu)點，使女性的胸部，腰際曲線得到充分的顯示，大襟的式樣更為多樣，如一字襟，雙大襟、斜大襟等。進入40年代后，旗袍省去繁雜的裝飾，因而顯得簡潔，輕便、適體，一年四季都可穿著，其款式有單、有夾、有棉；有長袖、短袖、無袖；有低領(lǐng)、高領(lǐng)、無領(lǐng)；還有硬領(lǐng)、軟領(lǐng)、直角領(lǐng)、圓角領(lǐng)等；在用料上有綢緞、有棉綢、士林布等；有繡花的，也有無繡的。
新中國成立后，旗袍成為中華文化的一種符號。穿著旗袍的中國婦女更能顯示東方女子的莊重、秀美、典雅、嫻靜，就連東南亞各國乃至歐美等國家的婦女也愛上了旗袍。而精美秀麗的蘇繡旗袍更受到各國婦女的喜愛。從二十世紀六十年代始，蘇繡旗袍開始出口海外。其面料為精選的優(yōu)質(zhì)軟緞、素縐緞，刺繡圖案亦豐富多樣，如月季、牡丹、鳳凰、梅、蘭、竹、菊等，一般多布局在前胸、領(lǐng)口、袖邊，所用針法有散套、施針、打籽等，針法活潑、繡工精細、色彩雅潔。一些高檔的蘇繡旗袍還在刺繡圖案上鑲嵌五彩繽紛的珠子及閃閃發(fā)光的水鉆，更使旗袍顯得雍容華貴，華麗非凡。在款式上既繼承了傳統(tǒng)，又有創(chuàng)新，如在大襟上既有斜襟，琵琶襟，雙開襟，還有彎襟。1989年，蘇州刺繡廠設(shè)計繡制的一件旗袍在首屆北京國際博覽會上獲得了金牌獎。這是一件以粉紅色的軟緞為面料繡制的超長旗袍，前身精繡了一只昂首而立的孔雀，其頭在胸前，而雀身及其五彩翎毛尾巴一直延伸到旗袍的下緣。孔雀色彩艷麗而不俗，羽毛豐富，層次清晰、具有很高的藝術(shù)欣賞性，至使觀眾無不稱贊其美。進入二十一世紀后，蘇繡旗袍受到了崇尚時代新潮的年青女子的追捧，常將刺繡精美的旗袍作為婚禮及慶典上的禮服。可以相信，具有中華傳統(tǒng)文化韻味的蘇繡旗袍，今后還會有更新的發(fā)展。
