盡管各種小翼的形狀、尺寸和安裝角度不同，但都實現了油耗的改進。飛機制造商和翼梢設備廠商稱，小翼還可以改善巡航速度、爬升率并提高飛行高度。

拋開小翼給飛機帶來的性能改善不說，安裝了小翼的飛機在外型上就美觀了不少，給世界各地的機場增加了一抹靚麗。

那么，小翼經歷了怎樣的發展歷程呢？

早期探索

1979年，安裝小翼的KC-135進行試飛。（NASA圖片）

小翼的概念最早可以上溯到19世紀初一位英國空氣動力學家的構想，但這一概念一直停留在圖紙上，直到上世紀70年代初油價開始高漲時，NASA的Richard Whitcomb博士首次將其與真正的飛機聯系在一起。

試飛中的KC-135小翼細節圖。小翼外表面安裝了很多一端固定的絲線，用來觀察氣流情況。（NASA圖片）

通過對小翼概念進行進一步研究，并進行了風洞測試和計算機研究，Whitcomb得出結論：安裝小翼的運輸飛機可以實現6%-9%的巡航效率改進。隨后NASA于1979-1980在一架KC-135上安裝了小翼并進行了試飛。

走向成熟

麥道-11采用了上下兩片的翼梢小翼，上大下小。（NASA圖片）

第一種安裝小翼的大型民用飛機是747-400。同時期的麥道-11也采用了獨特的兩片式小翼，后來麥道公司成為波音公司的一部分。